在液壓系統和潤滑系統中，油既起到潤滑和降溫保護設備，同時也可以被壓縮做有用功。因此無論是潤滑系統還是液壓系統，設備運行時大部分的動能轉化為有用功，剩下的部分能量會轉化成熱量。熱量通常會傳遞到系統的油液，從而使油液升溫，達到一定程度時會影響設備的正常運行。為使油液在合適的油溫范圍內運作，油冷卻器應運而生。

油冷卻器通過油液和空氣、水、油液三種介質間接接觸，以熱傳遞的方式把油液中的熱量傳遞到低溫的空氣、水、油液中。油液釋放熱量溫度下降，低溫的空氣、水、油液吸收熱量溫度上升。油溫越接近環境溫度，油冷卻器體積越大，投入的成本越高。對應在油溫要求上應盡量與環境溫度保持10-15℃溫差會比較合適。